一、文獻概況
《山海經》是中國先秦古籍，全書十八卷，分《山經》《海經》《大荒經》等部分。關於其作者與成書年代，學界歷來聚訟紛紜：傳統說法或託名為大禹、伯益，現代學者一般認為它是戰國至漢初多人陸續增補而成的集體作品，作者不詳。現存文本以晉代郭璞的注本最為著名，郭注不僅保存了文本，也為後世理解書中難字古義提供了鑰匙。該書在《漢書·藝文志》已有著錄，歷代官私目錄多有收錄，其作為文獻的真實存在，是無可爭議的事實。
二、異獸記載的性質
書中記載了為數眾多的「異獸」：九尾狐「其音如嬰兒」，窮奇「其狀如牛，蝟毛」，此外如駁、狡、讙等，不勝枚舉。每條記載的體例大致是：某山多高、有何異獸、其狀如何、食之或見之有何應驗。需要辨明的是，這些記載的「異獸」條目，與書中同樣存在的真實動植物記載（如某些可考證的物種）交錯並存。古人並未在書中區分「神話生物」與「實有生物」——這種區分是現代人的分類框架。把書中異獸直接等同於「古人見過的真實動物」，或反過來斥為「古人胡編」，都是以後見之明強加於文本。
三、學界的主要解讀
歷代學者對《山海經》性質的解讀大致有數派：其一視之為巫書，認為書中多與祭祀、占驗相關，是巫覡之用的手冊；其二視之為地理志，認為其中山川道里有實地基礎，異獸是古人對陌生地域生物的誇飾記錄；其三視之為神話總集，認為它保存了上古神話最完整的面貌。當代研究多取折衷：此書是神話、地理、博物、巫術觀念的混合體。無論取哪一派，「書中異獸是客觀存在的生物物種」都不是學界的嚴肅主張。
四、本檔案的立場
本檔案將《山海經》定級為 N1（可核實史料）：文獻本身的真實存在、版本流傳、注疏歷史，均有充分文獻學證據。但 N1 定級的是「文獻」，不是「文獻中的異獸」——書中異獸是否真實存在過，答案是否定的，或至少是「無任何證據支持其存在」。本檔案收錄此文獻，目的是呈現古人的世界觀，而非為異獸的存在背書。閱讀此書最好的姿態，或許是把它當作一扇窗：窗外不是異獸的樂園，而是先民如何想像世界的方式。